Gli esseri umani in casa, la vita dopo Roomba e l'importanza della tecnologia per anziani
Pochi demo tecnologici possono competere con lo spettacolo della robotica. Anche se il campo cresce sempre di più in una vasta gamma di ambienti industriali, la meccatronica che compie cose impressionanti non smetterà mai di stupire. Per molti, la semplice presenza di un robot è un sinonimo di futuro, e per le grandi aziende di elettronica, è un metodo rapido e semplice per far sapere agli azionisti e ai clienti che la propria azienda sta ancora innovando.
Che quei robot portino effettivamente a prodotti vendibili è quasi irrilevante. Finché avete altri prodotti reali in arrivo sul mercato nei prossimi mesi, quei demo futuristici possono sparire per chiunque. Ricordate quel robot cuoco che Samsung ha "presentato" al CES 2020? È stato un mese o giù di lì prima che il COVID inghiottisse il mondo, quindi probabilmente no.
Ma ha fatto ciò che doveva fare e - per quanto ne sappiamo - è sparito. Almeno il "ritorno" di Ballie ha dimostrato che Samsung non ha perso interesse per il robot domestico. Il robot sferico per la casa, che ora contiene un proiettore, è - almeno - una visione più realistica per i robot domestici nel breve termine. Anche se certamente non scommetterei soldi veri che la cosa arriverà mai sul mercato qui, in Corea o altrove, Ballie è un obiettivo perfettamente raggiungibile.
Se è un buon obiettivo è un'altra domanda del tutto. Credo fermamente che il robot domestico abbia una vita oltre a Roomba. Allora perché - dopo oltre 20 anni - abbiamo poco più da mostrare che un mucchio di aspirapolvere robot? È una di quelle domande semplici con risposte ingannevolmente complesse. La funzionalità è una parte importante. La maggior parte dei robot in questo mondo ha una sola finalità. Sono progettati per fare una cosa specifica bene, una e ancora, finché non possono più farlo.
Dopo anni di sbattere la testa contro il muro, iRobot ha colpito il jackpot con il primo Roomba alla fine del 2002. Era un'idea così buona che nessuno l'ha mai superata da allora. Invece, decine di milioni di dollari vengono investiti in R&S da innumerevoli aziende che cercano di costruire un aspirapolvere robot migliore. E sì, i Roomba di oggi sono notevoli miglioramenti rispetto ai loro antenati. Sono più intelligenti, hanno una migliore percezione dello spazio, hanno imparato a lavare e, cosa più importante, non spargeranno escrementi animali sul vostro tappeto.
La sicurezza è stata a lungo considerata come una seconda killer application per la casa. L'idea ha senso almeno inizialmente. Perché accontentarsi di una telecamera Ring quando si può avere una telecamera Ring su ruote? (Certo, ci sono molte buone ragioni per questo, ma questo è un altro discorso.) Questo era il principale punto di vendita dietro Amazon Astro. Il fatto che il robot non sia stato un successo strepitoso è dovuto in gran parte alla limitata funzionalità combinata con un prezzo proibitivo. È una combinazione da cui Ballie quasi certamente soffrirà, se mai arriverà effettivamente sul mercato.
Sfortunatamente, quest'anno sono riuscito a partecipare solo a due incontri al CES a causa di un'indisposizione. Tuttavia, uno di questi incontri è particolarmente pertinente per questa conversazione. Matic è, per la maggior parte degli scopi, solo un altro aspirapolvere robot che cerca di farsi un nome in uno spazio molto affollato. La ragione per cui abbiamo coperto il lancio dell'azienda a novembre e il motivo per cui ho accettato di incontrarli questa settimana è una combinazione del loro approccio unico alla categoria, oltre alle competenze dei fondatori e al sostegno finanziario da fonti competenti.
Quello che mi ha colpito durante la nostra conversazione è che l'azienda ha effettivamente creato una piattaforma di robotica per la casa che sembra essere abbastanza brava nell'aspirare e lavare. Ho pensato un po' a questa soluzione come al robot mobile di riferimento Nova Carter di Nvidia. Nel processo di pulizia delle case, si migliora sempre di più nella navigazione grazie al sistema di visione integrato. Se Matic o qualcun altro riuscirà a raggiungere l'equivalente per la casa della "level 5 autonomy" (autonomia di livello 5), si avrà una solida base per ulteriori funzionalità.
Ma cosa sarà, precisamente, il colpo di genio? I soldi intelligenti puntano su un altro compito che le persone odiano fare, ma l'attuale stato dell'arte presenta ancora troppe limitazioni. Un braccio mobile robusto ed economico è un altro di quei problemi sorprendentemente complessi su cui molte persone stanno lavorando da molto tempo. Ma, come nel mondo della robotica mobile autonoma per magazzini, è facile immaginare come l'attacco di una pinza possa aprire un nuovo mondo di funzionalità.
Probabilmente vorreste che questo robot raggiungesse luoghi alti e percorresse scale. Si potrebbe iniziare con una base di tipo drone - che risolve bene il problema della mobilità - ma i carichi utili e quindi le funzionalità rimangono ancora molto limitati se non si vuole qualcosa delle dimensioni di una Honda Civic che si aggira per casa vostra.
Quindi, naturalmente, finiamo dove spesso finiamo in questi giorni. Si inizia con l'aggiunta di braccia, poi si portano le gambe. Improvvisamente ci si trova di fronte a qualcosa che assomiglia molto a un essere umano. Questo è in gran parte il motivo per cui molti esperti di robotica non riescono a smettere di lavorare sui robot umanoidi. Ancora di più rispetto a fabbriche e magazzini, le nostre case sono costruite per noi stessi, quindi è logico che costruiremmo qualcosa che ci assomigli per navigare in quegli spazi.
Naturalmente, nessuno è pronto a fare una seria conversazione sugli umanoidi in casa, almeno non ancora. Ci sono state molte conversazioni non serie, ovviamente, ma nessuno si aspetta un robot umanoide per la casa a uso generale commercialmente disponibile quest'anno. Ci sono diverse ragioni. La prima e più ovvia è il prezzo. L'uso aziendale ha ancora molto più senso nel breve termine. Le aziende hanno portafogli profondi e spenderanno molto se credono che alla fine risparmieranno. La domanda di automazione industriale è stata dimostrata più e più volte.
Inoltre, i magazzini sono generalmente più facili da navigare rispetto alle case. Alla fine della giornata, sono significativamente più strutturati e uniformi. Inoltre, ognuno di questi robot entrerà nel mondo del lavoro con un solo compito. Lo eseguiranno in modo ripetitivo finché non lo perfezioneranno e poi forse impareranno un altro compito. Nella maggior parte dei casi nella maggior parte delle fabbriche e magazzini, ci sono molti lavori ripetitivi che richiedono attività continuative per mantenere occupati questi sistemi per lungo tempo. Dopo il Roomba, i consumatori chiederanno robot domestici in grado di fare di più.
L'altro grande punto interrogativo in tutto questo è l'IA generativa. È stata così prevalente al CES da perdere quasi tutto il significato, e ci sono giorni in cui sono infastidito con me stesso per aggiungere la mia voce a quel coro. Ma l'IA generativa avrà un impatto profondo sulla robotica, punto e basta. Ci sono molte strade diverse, ma almeno due - l'apprendimento e il linguaggio naturale - portano a sistemi eventualmente a uso generale. La cattiva notizia, però, è che le previsioni ottimistiche collocano questo percorso a circa cinque anni, al minimo.
Questo è stato un grande anno per la robotica al CES. Allo stesso tempo, in modo frustrante, non ci sentiamo affatto più vicini ai robot domestici ubiqui rispetto a un anno fa nello stesso periodo. Ciò non significa che la strada nel breve termine sia priva di giochi interessanti. Per qualcosa di più realistico di un pollo in ogni pentola e due Teslabot in ogni garage, dovremmo esaminare lo spazio della tecnologia per anziani. L'acceleratore dell'AARP (che, insieme a Samsung, è stato l'altro incontro che sono riuscito ad avere quest'anno) sta facendo un ottimo lavoro nel mettere in luce questa categoria.
Il Giappone viene inevitabilmente menzionato in ogni conversazione su questa categoria, perché il paese è stato in anticipo rispetto al resto del mondo, a causa della sua stessa popolazione che invecchia. I robot ne fanno parte in gran parte. Finora sembrano essere meno diffusi nella più ampia categoria della tecnologia per anziani, ma c'è molto spazio per navigare. La maggior parte di questi dispositivi mira a trovare modi per permettere alle persone anziane di continuare a vivere in modo indipendente. È facile vedere il ruolo che i robot possono - e avranno - in questo contesto.
Negli anni passati, abbiamo evidenziato il sistema di assistenza Labrador. Quest'anno abbiamo visto il ritorno del robot assistente desktop ElliQ. Se stessi cercando un modo per introdurre i robot in casa adesso, questo è esattamente il gruppo demografico che mirerei. E senza essere troppo crudi sull'argomento, ma i baby boomer attualmente controllano il 70% del reddito disponibile del paese. Non è un brutto punto di partenza, se mi chiedete.
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