Il manto nevoso si sta restringendo nell'emisfero settentrionale a causa dei cambiamenti climatici e molte comunità potrebbero presto trovarsi di fronte a una "scogliera della perdita di neve", secondo la più completa valutazione finora effettuata.

Gli effetti dei cambiamenti climatici possono variare drasticamente da luogo a luogo, motivo per cui è stato difficile ottenere un quadro generale sulla situazione del manto nevoso fino a poco tempo fa. Ora possiamo vedere che molti dei luoghi più colpiti sono anche quelli che dipendono dal manto nevoso per l'approvvigionamento idrico. Altre comunità che finora hanno subito un impatto relativamente limitato stanno per superare una soglia di temperatura che accelerebbe improvvisamente la perdita di neve, come dimostra una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Nature.

"Dove vive la maggior parte delle persone e dove la maggior parte delle persone pone esigenze sempre più competitive sulla disponibilità d'acqua, in particolare dalla neve, vivono in luoghi che si trovano o stanno per affacciarsi su questa scogliera della perdita di neve", ha dichiarato Justin Mankin, professore associato di geografia a Dartmouth e autore principale del nuovo studio di ricerca.

Cos'è la "scogliera della perdita di neve"? I ricercatori hanno scoperto che una volta che le temperature medie invernali per un bacino idrografico superano i 17 gradi Fahrenheit (meno 8 gradi Celsius), anche modesti aumenti di temperatura possono accelerare significativamente la perdita di neve.

"Una volta che un bacino idrografico è caduto da quella scogliera, non si tratta più di gestire un'emergenza a breve termine fino alla prossima grande nevicata. Invece, si dovranno adattare a cambiamenti permanenti nella disponibilità d'acqua", ha dichiarato Mankin in un comunicato stampa.

Ricerche precedenti hanno documentato la perdita di copertura nevosa in un mondo che si riscalda, ma questo è diverso dallo studio sulla quantità di acqua presente nel manto nevoso, che misura quanto di quella copertura sia costituita da acqua invece che dall'ampiezza geografica della copertura nevosa. La maggior parte dell'acqua che scorre nei fiumi nell'emisfero settentrionale proviene dalla neve. Questo rende estremamente importante capire come il manto nevoso sta cambiando con il clima, specialmente mentre le comunità affrontano risorse sempre più scarse.

Per condurre il loro studio, gli autori hanno analizzato i dati relativi a 169 bacini fluviali dell'emisfero settentrionale tra il 1981 e il 2020. Hanno confrontato le osservazioni del mondo reale con le simulazioni di modelli climatici di un mondo con e senza le emissioni storiche di combustibili fossili dell'umanità. Poi hanno utilizzato l'apprendimento automatico per studiare le tendenze del manto nevoso a scala di bacino fluviale. Ecco come sono riusciti a collegare le tendenze della neve degli ultimi 40 anni ai cambiamenti climatici.

"Siamo stati in grado di identificare una chiara impronta delle emissioni antropiche", afferma Alex Gottlieb, primo autore del nuovo studio e dottorando a Dartmouth. In altre parole, potevano vedere chiaramente l'impatto che l'inquinamento da combustibili fossili aveva avuto sulle tendenze della neve nell'emisfero settentrionale.

Fino ad ora è stato difficile stabilire questa connessione perché il riscaldamento globale porta sia a temperature più elevate che a una maggiore precipitazione, che possono contrastarsi reciprocamente. Si potrebbero avere temperature medie più calde, ad esempio, ma una maggiore nevicata durante una tempesta.

"Lo studio rivela una sorprendente relazione non lineare tra la massa di neve e la temperatura, che ha complesse ramificazioni", scrive Jouni Pulliainen, ricercatore presso l'Istituto Meteorologico Finlandese, in un articolo che commenta la nuova ricerca.

Gli autori hanno visto solo una perdita minima del manto nevoso nell'80 percento dell'emisfero settentrionale dove di solito gli inverni sono più freddi. Alcune parti dell'Alaska, del Canada e dell'Asia centrale hanno addirittura registrato un aumento del manto nevoso. Tuttavia, se il pianeta continua a riscaldarsi, anche questi luoghi potrebbero cadere dalla scogliera della perdita di neve.

Il restante 20 percento dell'emisfero che ha perso la maggior parte del manto nevoso coincide con la maggior parte delle persone dell'emisfero settentrionale. Questo include il sud-ovest e il nord-est degli Stati Uniti e l'Europa centrale e orientale, dove il manto nevoso si è ridotto fino al 20 percento per decennio.

Entro la fine del secolo, alcune parti del sud-ovest e del nord-est degli Stati Uniti potrebbero essere quasi prive di neve alla fine di marzo, il mese in cui di solito c'è la maggior massa di neve nell'emisfero settentrionale. La perdita di neve è un grosso problema per le comunità il cui tessuto economico locale ne dipende. Le piccole località sciistiche a quote più basse potrebbero vedere rapidamente svanire il loro business mentre si avvicinano a quella scogliera della perdita di neve. Nel frattempo, il sud-ovest è stato in preda a una mega siccità che dura da due decenni e non può permettersi di perdere il disgelo della neve che fornisce acqua durante le estati secche.

"Lo studio rivela una sorprendente relazione non lineare tra la massa di neve e la temperatura, che ha complesse ramificazioni", scrive Jouni Pulliainen, professore di ricerca presso l'Istituto Meteorologico Finlandese, in un articolo correlato che commenta la nuova ricerca.

Gli studiosi hanno osservato solo una perdita minima del manto nevoso nell'80 percento dell'emisfero settentrionale, dove di solito gli inverni tendono ad essere più freddi. Alcune parti dell'Alaska, del Canada e dell'Asia centrale hanno addirittura registrato un aumento del manto nevoso. Tuttavia, se il pianeta continua a riscaldarsi, anche questi luoghi potrebbero cadere dalla scogliera della perdita di neve.

Il restante 20 percento dell'emisfero che ha subito la maggior perdita di manto nevoso coincide con la maggior parte della popolazione dell'emisfero settentrionale. Questo include il sud-ovest e il nord-est degli Stati Uniti e l'Europa centrale e orientale, dove il manto nevoso è diminuito fino al 20 percento per decennio.

Entro la fine del secolo, alcune parti del sud-ovest e del nord-est degli Stati Uniti potrebbero essere quasi prive di neve alla fine di marzo, il mese in cui di solito c'è la maggior massa di neve nell'emisfero settentrionale. La perdita di neve rappresenta un grosso problema per le comunità il cui tessuto economico locale ne dipende. Le piccole località sciistiche a quote più basse potrebbero vedere rapidamente esaurirsi l'attività mentre si avvicinano a quella scogliera della perdita di neve. Nel frattempo, il sud-ovest è stato afflitto da una mega siccità di due decenni e non può permettersi di perdere lo scioglimento della neve che fornisce acqua durante le estati secche.

"[Lo studio] evidenzia davvero le vulnerabilità di questa regione, come la siccità, la disponibilità d'acqua e così via, proprio perché siamo così dipendenti sia dal bacino del fiume Colorado che dalla Sierra Nevada in California", afferma Chad Thackeray, responsabile della scienza del clima presso l'Istituto di Ambiente e Sostenibilità dell'Università della California, Los Angeles, che non ha partecipato allo studio.